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1년여의 진통 끝에 전남의 의견을 하나로 모았다. 전남권 국립의대 신설의 공은 정부로 넘어갔다. 윤석열 대통령이 지난 3월 전남을 찾아 "(국립의대 신설을) 어느 대학에 할지를 전남도에서 의견 수렴을 해서 알려주시면 저희들도 이를 추진하도록 하겠다"고 약속한 대로 진행해야 한다.

30년 넘게 국립의대 신설에 노력하던 전남의 가장 큰 걸림돌은 동부와 서부의 갈등이었다. 인구가 많고 산업단지가 밀집한 전남 동부는 동부 나름대로, 고령자가 다수인 데다 섬이 많은 서부도 자신의 논리를 내세우며 의대와 부속병원 설립을 오랫동안 갈망했다. 하지만 어느 한쪽에 세우겠다고 하면 다른 쪽이 반발하는 동서부 분열 양상을 보이며 수십 년이 흘렀다.

해법을 모색하던 전남도는 올해 초 캐나다의 의대 방식에 착안한 공동 의대 방식의 설립을 제안했지만, 교육부는 국내 현실에 맞지 않다며 불가능하다는 입장을 보였다. 이에 고육지책으로 내놓은 것이 공모를 통한 대학 추천이었지만, 시작부터 갈등과 반발이 이어졌다.

그러다 나온 묘책이 대학 통합을 통한 의대 설립안이다. 지역 내 묵은 갈등을 해결하는 것은 물론 교육부의 방침에도 맞고, 의견 수렴해서 추천하라는 대통령의 요구에도 적합한 방식이다.

목포대와 순천대의 통합 약속으로 지역의 오랜 반목이 해결되면서 전남도민 모두가 환영의 뜻을 밝혔다. 지금까지 이렇다 할 의견을 내놓지 않던 전남 국회의원들 역시 "지역사회와 대학이 진통 끝에 이뤄낸 대학 통합 합의가 2026학년도 국립의대 개교와 대학병원 설립으로 이어질 수 있도록 전폭 지원하겠다"고 약속했다.

전남의 33년 숙원을 해결하기 위한 가장 힘든 고개를 넘었지만, 여전히 고비는 남았다.

정부는 의료개혁을 통해 지역완결형 의료체계를 구축하고 지역·필수 의료를 강화해 나가겠다는 의지를 다시 한번 드러냈다. 2026년도에 전남에 의대가 세워지더라도 입학해 면허를 따고 전문의를 취득하기까지 10년 이상 걸린다. 정부가 의지를 보인 만큼 전남의 공공의료 서비스 강화와 지역민 건강권 확보를 위해 빠른 결단과 실천이 필요한 시점이다.