한반도가 거대한 가마솥처럼 끓고 있다. 지난 12일 오전 10시, 기상청은 경북 포항과 경산에 사상 첫 ‘폭염중대경보’를 발령했다.

2008년 폭염특보 제도가 도입된 이래 18년 만에 신설된 최고 단계의 특보가 마침내 잔인한 현실로 다가온 것이다. 대기 상층의 티베트고기압과 하층의 북태평양고기압이 겹겹이 성벽을 쌓으며 거대한 ‘열돔(Heat Dome)’의 결과다. 장마 뒤에 남겨진 무거운 습도는 사방을 찜통으로 만들었고, 경산의 낮 기온은 무려 39.9도라는 치명적인 수치까지 치솟았다.

이번에 발효된 폭염중대경보는 기존의 폭염경보 체계를 넘어서는 극단적 고온 상태의 선포다. 일 최고 체감온도 35도 이상이 이틀 넘게 지속되는 와중에, 일 최고 체감온도가 38도 이상이거나 일 최고기온이 39도에 육박하는 초고온 현상이 하루 이상 이어질 것으로 예상될 때 내려진다.

이는 단순한 ‘무더위’를 뜻하지 않는다.

평소 건강한 사람조차 중증 온열질환으로 생명을 잃을 수 있는 물리적 임계점에 도달했다는 초강력 경고음이다. 실제로 체감온도가 38도를 돌파하면 고령층의 사망 위험은 19%나 급증한다는 통계도 있다.

질병관리청에 따르면 폭염중대경보가 발효되기 바로 전날인 11일에만 전국에서 99명의 온열질환자가 무더기로 쏟아졌다.

이제 폭염을 대하는 국가와 국민의 패러다임 자체가 바뀌어야 한다. 이번 사상 첫 폭염중대경보는 더 이상 일시적인 여름철 무더위 대책만으로는 감당할 수 없는 국가적 생존 재난이 시작됐음을 증명했다.

이에 정부는 국가 기후 적응 정책 전반을 원점에서부터 즉시 재점검해야 한다. 체감온도 38도 환경에서 노동자와 농민을 실질적으로 보호할 수 있도록 법적·제도적 강제력을 정비하고, 기후 복지 시스템의 사각지대를 촘촘히 메워야 할 책무가 있다. 국민 역시 행정안전부가 당부한 폭염 대비 3대 기본 수칙을 엄격하게 이행해야 한다. 시원한 ‘물’을 자주 마시고, 햇볕을 피할 수 있는 ‘그늘’을 찾으며, 가장 뜨거운 시간대에는 반드시 ‘휴식’을 취하는 이 직관적인 수칙은 이제 선택이 아닌 나 자신과 공동체를 지키기 위한 절대 의무다.

기후 위기는 갈수록 더 혹독하고 잔인해질 것이다. 이번 사상 첫 폭염중대경보를 계기로, 앞으로 마주할 더 심한 기후 변화까지 흔들림 없이 버텨낼 수 있도록 이제 국가와 국민 모두가 단단한 준비를 시작해야 할 때이다.

김현주 사회에디터 5151khj@mdilbo.com