한차례 비가 내리며 극한의 폭염도 물러날 줄 알았지만 습도로 인해 많은 이들이 에어컨 끌 엄두를 내지 못하고 있다. 사무실과 상점, 대중교통 등 에어컨 바람을 쐬는 시간 역시 갈수록 길어지고 있지만 장기간 실내 냉방이 건강에 도움이 되는 것만은 아니다. 실내외 온도 차가 크거나 환기가 부족할 때 두통과 콧물을 동반하는 냉방병이 나타나기도 하며, 오염된 물이 에어컨을 통해 세균을 퍼트려 레지오넬증을 일으키기도 한다. 여름철 과도한 에어컨 사용 시 나타날 수 있는 질병과 예방법을 자세히 알아봤다.

◆냉방병 반복, 몸이 고장난 신호

냉방병은 단순한 질병명이 아니라 냉방으로 인해 나타나는 여러 증상을 통칭하는 단어다. 우리 몸은 외부의 온도 변화에도 체온을 일정하게 조절하려는 기능을 갖고 있다. 하지만 더운 야외와 차가운 실내를 반복해서 오가다 보면 체온 조절을 담당하는 자율신경계에 부담이 커지며 두통, 오한, 피로감, 콧물, 재채기, 소화불량, 복부 불편감 등의 증상이 나타날 수 있다.

일반 감기와 증상이 비슷하나, 냉방이 강한 실내에서 증상이 심해지고, 따뜻한 곳에서 쉬면 나아지는 양상이 반복되기도 한다.

하지만 증상이 반복적으로 나타나면 집중력과 활동량이 떨어져 일상생활에 불편으로 이어질 수 있다.

◆온도차 주의·주기적 환기 필요

냉방병은 결국 극심한 온도변화로 인해 나타나는 증상이다. 이를 예방하기 위해서는 먼저 적절한 실내외 온도차를 유지하는 것이 필요하다. 실내외 온도차가 5도 안팎이 되도록 하는 것이 좋으나 산술적으로 맞추기 보다 쾌적한 온도를 찾는 것이 중요하다. 여름철 실내 온도는 24~26도 전후가 적절하나, 폭염일 때는 실내가 지나치게 덥거나 습하지 않도록 조절하고 선풍기와 서큘레이터를 함께 활용하는 것도 공기 순환 측면에서 좋다.

차가운 에어컨 바람을 직접 닿지 않도록 하고, 장시간 냉방 중인 공간에 머무를 때는 얇은 겉옷이나 무릎담요로 체온을 유지하는 것도 도움된다. 또 이런 공간에서는 실내가 건조해져 눈과 코, 목 등이 마를 수 있기 때문에 갈증이 없더라도 수시로 물을 조금씩 마시는 것이 좋다.

사람이 많은 사무실, 학원 등에서는 감염병 위험이 있으니 냉방 중이라도 2~4시간 마다 5분 가량 실내 공기를 환기하는 것도 신경 써야 한다.

◆냉방병인줄 알았는데 고열·기침으로

장기간 에어컨 사용으로 조심해야 하는 것은 냉방병뿐만이 아니다. 가벼운 냉방병으로 생각했으나 극심한 고열과 몸살을 동반하는 ‘레지오넬라증’의 가능성도 있기 때문이다. 레지오넬라증은 냉방병과 같은 자율신경계 이상 증상이 아니라 물에서 서식학는 ‘레지오넬라균(Legionella pneumophila)’에 의해 발생하는 호흡기 감염증이다. 사람과 사람 사이에 전염되지 않지만, 균에 오염된 물이 미세한 물방울 형태로 공기에 퍼질 때 사람이 흡입하며 감염될 수 있다.

증상은 독감형과 폐렴형으로 나뉜다.

먼저 독감형인 ‘폰티악 열’은 1~2일의 잠복기를 거쳐 발생하는 급성 발열성 질환으로 마른기침, 콧물, 인두통, 설사, 어지러음증을 유발한다. 특별한 치료 없이도 2~5일 내 회복되기 때문에 여름감기로 착각하는 경우가 많다.

폐렴형인 ‘레지오넬라 폐렴’은 증상이 심각하다. 40도에 가까운 고열과 오한, 마른기침이나 소량의 가래를 동반하는 기침, 근육통, 두통, 전신 쇠약감, 식욕부진, 위장관 증상, 의식장애 등을 보이기도 한다. 감염됐더라도 2~10일의 잠복기를 거치기 때문에 적절한 치료를 놓친다면 중증으로 발전될 가능성도 높다.

◆갈수록 감염자 증가, 가을도 주의

레지오넬라증은 2000년에 3급 법정감염병으로 지정됐다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 2005년까지는 연간 10명 이내로 신고됐고 2015년에도 45명으로 집계됐으나 2016년부터 128명으로 신고 건수가 급격히 증가에 2020년 501명을 기록했다. 코로나 팬데믹 시기 300명대로 줄었으나 2022년부터 다시 늘어나 지난해에는 640명이나 감염됐다. 레지오넬라증은 여름철에 많이 나타나긴 하나 본질적으로 공조 장치를 통한 세균 감염인 만큼, 9월 이후로도 감염자가 발생하는 것이 특징이다.

지난해에도 전체 640명 중 8월까지 378명이 감염됐고, 9월부터 12월까지 262명이나 감염됐다. 올해는 8월 현재까지 505명이 감염돼 지난해보다 더 많은 감염자가 발생할 가능성이 높다.

◆가정용 에어컨 안전, 급수시설 관리 철저

폰티악 열과 달리 레지오넬라 페렴은 항생제 치료가 중요하다. 마크로라이드(macrolide), 퀴놀론(quinoline), 테트라사이클린(tetracycline), 리팜핀(rifampin) 등이 효과적이며 일반적으로 10~14일의 치료기간을 갖는다.

레지오넬라증은 예방할 수 있는 백신이 없기 때문에 원인균 자체를 차단하는 급수시스템 관리가 중요하다.

일반적인 가정용 에어컨에서는 감염 위험이 크지 않고, 냉방 급수시설이 위치한 대형 건물의 냉각탑수나 냉온수시설의 물이 오염될 때 레지오넬라균이 발생한다. 25~45도의 따뜻한 물에서 균의 번식이 활발해지기 때문에 급수시설 관리자가 주기적으로 청소 하고 수온과 잔류 소독제 농도를 관리하는 것이 중요하다.

임창균기자 lcg0518@mdilbo.com