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더불어민주당 전남광주통합특별시장 후보 경선이 민형배 국회의원의 승리로 일단락됨에 따라 고소고발과 감정의 앙금 등 경선 과정에서 불거진 후유증을 우려하는 목소리가 높아지고 있다. 광주와 전남 광역단체간 통합으로 입지자들이 난립하고 이합집산 여파로, 사분오열은 물론 후보들 간 적잖은 갈등을 겪은 탓이다. 오는 7월 1일 출범하는 통합특별시라는 전례 없는 길을 가야 하는 중차대한 시점에서 민심과 정치권을 하나로 묶는 ‘통합의 정치’가 시급하다는 지적이 나온다.

15일 광주·전남지역 정치권에 따르면, 이번 통합특별시장 경선은 역대 어느 때보다 과열 양상을 띠었다. 지난 1월 2일, 강기정 광주시장과 김영록 전남지사의 행정통합 선언 직후, 2월 말 통합특별법 통과까지 행정통합이 모든 이슈를 빨아들이면서 실질적인 경선은 한달여 남짓에 불과했다. 이에 더해 광주시장과 전남지사를 각각 준비하던 후보들이 모두 통합특별시장 선거에 뛰어들면서 경선 후보만 8명에 달했다. 한 명의 승자가 되기 위한 후보 간 ‘벼랑 끝’ 싸움은 예정된 수순이었다.

민주당은 기름을 부었다. 광주와 전남 통합으로, 처음 치러지는 선거임에도 불구하고 편의성만을 앞세워 공천관리위원회가 제안한 ‘시민배심원제’를 거부한 채 국민참여경선 방식을 고집하면서다. 이는 후보들이 촉박한 일정 속에서 ‘깜깜이 경선’에 맞춰 정책과 비전보다는 상대 후보를 향한 도덕성 검증과 네거티브 공방에 치중하는 결과로 이어졌다.

강 시장은 민 의원의 측근 비위 사건을 언급하며 도덕성 문제를 지적했다. 신정훈 국회의원은 김영록 전남지사의 서울 주택 보유 문제를 겨냥하기도 했다. 후보 간의 갈등은 법적 대응으로 번졌다. 강 시장 측은 단일화 여론조사 과정에서 민 의원 측이 ‘역선택’을 유도하는 방식으로 개입했다고 보고 고발장을 냈다.

후보들 간 합종연횡에 따른 지역 정치권의 분열과 감정의 골도 심각한 수준이다. 8명의 후보가 한 명의 후보로 좁혀지기까지 후보들은 이합집산과 연대를 거듭했다. 결선 투표 과정에선 김 지사를 중심으로 한 빅텐트에 대부분의 후보가 합류했다. 광주 5개 구청장도 김 후보 지지를 선언했다. 승부의 추가 기운 것 아니냐는 말이 나올 정도였다. 민 후보가 “기득권 이익 동맹·배신동맹”으로 강도 높은 공세를 펼친 배경이다. “한바탕 잔치가 끝난 자리에 치워야 할 쓰레기(갈등)만 가득 쌓인 형국”이라는 자조 섞인 목소리까지 나온다.

문제는 광주와 전남이 통합하는 유례없는 시점을 앞두고 지역 정치권이 사분오열돼 있다는 데 있다. 설상가상, 광주와 전남, 전남 서부권과 동부권 등 각 지역 간 대결구도가 형성된 점도 우려스러운 대목이다. 오는 7월 통합특별시 출범 후에도 경선 갈등 여진이 계속될 경우 안정적인 통합은커녕 반목을 거듭할 것이란 전망이다.

민 후보에겐 흩어진 민심을 수습하는 ‘통합의 리더십’을 기대하는 목소리가 많다. 또 경선 과정에서 후보 간에 형성된 적대적 기류도 정리해야 한다는 지적이다. 일단 민 의원은 지난 14일 결선투표 직후 소감문을 통해 “전남광주 대도약을 위해 모두와 손 맞잡고 함께 걷고 싶다. 더 크게 통합하고, 더 깊게 연대하겠다”고 했다.

박병규 광산구청장은 15일 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 갈등을 넘어선 통합을 당부하기도 했다. 박 구청장은 “구청장과 시장의 관계는 갈등을 통해 선명성을 드러내는 자리가 아니다”며 “두 기관이 충돌하면 결국 피해는 시민에게 돌아가기 때문에 협력과 조율 속에서 지역의 이익을 만들어내는 것이 본연의 역할”이라고 밝혔다. 정치적 노선 차이가 구청장과 시장 간 갈등으로 번지면 안 된다는 점을 우회적으로 당부한 것으로 풀이된다.

이삼섭기자 seobi@mdilbo.com